Ce voyage à travers la littérature sur le travail se propose de marquer les points saillants qui ont marqué la « fin de la classe ouvrière » d'abord en France, mais aussi ailleurs. Ce parcours est axé sur l'alternative qui se présente au travail ; l'échec des pays de l'Est, la fragilisation des syndicats, les renoncements des social-démocraties et ceux de l'Europe. Mais il existe des réflexions et des initiatives porteuses d'espoir : définition des biens communs, du travail bien fait, des entreprises « libérées » ou « délibérées », le syndicalisme écrasé, l'altermondialisme revu et corrigé par la question environnementale.
Robert Cabanes est anthropologue émérite à l'Institut de Recherche pour le Développement. Après avoir travaillé à Madagascar et en France, il fréquente le Brésil depuis 1984. Il a publié Une ville par tous, nouveaux savoirs et nouveaux métiers urbains, l'expérience de Fortaleza, Ed Charles Leopold Mayer 2000 ; Travail, famille, mondialisation, récits de la vie ouvrière à Sao Paulo, Karthala, 2002 ; Sao Paulo la ville d'en-bas (collaboration avec I. Georges), L'Harmattan, 2009 ; Economie morale des quartiers populaires de Sao Paulo, L'Harmattan 2014.
